Javanusa.com—Nicolas Pepe menjadi pahlawan kemenangan Pantai Gading setelah memborong dua gol saat timnya menundukkan Curacao 2-0.
Hasil tersebut memastikan The Elephants melaju ke babak gugur Piala Dunia 2026 sebagai runner-up Grup E, sementara langkah Curacao harus terhenti pada penampilan perdananya di turnamen tersebut.
Pelatih Pantai Gading melakukan empat perubahan dalam susunan pemain setelah kekalahan 1-2 dari Jerman.
Salah satu keputusan penting itu adalah memasukkan penyerang Villarreal, Nicolas Pepe, yang langsung memberikan dampak besar di lini depan.
Pepe membuka keunggulan hanya beberapa menit setelah laga dimulai.
Proses gol bermula dari aksi Yan Diomande yang merebut bola di sisi kotak penalti sebelum mengirim umpan tarik mendatar ke depan gawang.
Pepe menyambutnya dengan sontekan mudah untuk membawa Pantai Gading unggul sekaligus mencatatkan gol tercepat timnya sepanjang sejarah keikutsertaan di Piala Dunia.
Curacao Berusaha Bangkit
Keunggulan cepat membuat Pantai Gading lebih nyaman menguasai jalannya pertandingan. Meski bermain dengan tempo yang lebih tenang, wakil Afrika itu tetap mampu mengendalikan permainan.
Curacao sempat memberikan perlawanan melalui Tahith Chong dan kapten Leandro Bacuna. Menjelang turun minum, Chong melepaskan tendangan keras yang tipis melambung di atas mistar gawang.
Tidak lama kemudian, Bacuna berhasil melewati dua pemain bertahan sebelum melepaskan tembakan yang masih melebar di sisi gawang.
Brace Pepe Pastikan Tiket Babak Gugur
Selepas jeda, Pantai Gading kembali memperlihatkan efektivitas serangan. Nicolas Pepe menggandakan keunggulan setelah menyelesaikan kerja sama satu-dua bersama gelandang Nottingham Forest, Ibrahim Sangare.
Umpan terobosan Sangare membuat Pepe lolos tanpa kawalan di dalam kotak penalti. Berhadapan langsung dengan kiper Eloy Room, pemain berusia 31 tahun itu melepaskan tembakan kaki kiri yang bersarang di gawang Curacao.
Skor 2-0 bertahan hingga peluit panjang dibunyikan. Kemenangan tersebut mengantar Pantai Gading melaju ke fase gugur sebagai peringkat kedua Grup E.
Sementara itu, perjalanan Curacao di Piala Dunia 2026 harus berakhir di Philadelphia.
Meski gagal melangkah lebih jauh, keikutsertaan mereka menjadi catatan bersejarah sebagai debut pertama negara tersebut di putaran final Piala Dunia.
Pada babak 16 besar, Pantai Gading dijadwalkan menghadapi runner-up Grup I di Dallas pada 30 Juni mendatang. (*/red)
